Couvade : le syndrome qui fait vivre la grossesse... au futur père

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Entre 11 % et 97 % des partenaires développent des symptômes de couvade selon les pays. La fourchette est large. Choisissez le chiffre qui vous arrange.

La prévalence varie selon les pays de 25 % en Suède, au Royaume-Uni et aux États-Unis, à 60 % en Jordanie, 61 % en Thaïlande et 72 % en Pologne. La fourchette globale, selon les critères diagnostiques retenus, va de 11 % à 97 %. Ce qui signifie que selon l'étude que vous choisissez de citer ce soir au dîner, vous pouvez vous présenter soit comme une rarissime anomalie statistique, soit comme un représentant parfaitement banal de la majorité silencieuse. Les deux options ont leurs avantages.

Le phénomène touche plus particulièrement les partenaires qui attendent un premier bébé. Ce détail est important. Votre inconscient, manifestement, apprend vite : au deuxième enfant, il a généralement compris que la grossesse se passera sans lui et cesse de protester par voie somatique.

Votre inconscient a un plan. Vous n'étiez pas au courant.

Pendant que vous pensiez gérer la situation avec sang-froid, votre inconscient, lui, avait déjà établi un diagnostic, choisi un traitement et commandé les symptômes. Livraison express. Sans possibilité de retour.

Votre inconscient a établi un diagnostic, choisi un traitement et commandé les symptômes. Livraison express. Sans possibilité de retour.

Le problème de départ est simple : la grossesse est une expérience corporelle totale à laquelle vous n'avez aucun accès direct. Vous avez beau poser la main sur le ventre au bon moment, aller à toutes les échographies avec une expression de participation active, télécharger l'application qui compare le fœtus à des légumes de saison (semaine 14 : un kiwi ; semaine 22 : un épi de maïs ; on ne sait pas qui choisit ces comparaisons ni sur quels critères) : vous êtes, structurellement, de l'autre côté de la vitre.

Identification, envie et symptôme de conversion

Votre inconscient a trouvé cette situation inacceptable. Il a donc pris une décision executive : si on ne peut pas porter l'enfant, on va au moins porter quelques kilos supplémentaires.

C'est du symptôme de conversion, techniquement parlant. C'est de l'identification projective poussée jusqu'à sa conclusion logique et somatique. En termes freudiens, c'est élégant, en termes de jean du dimanche, c'est plus compliqué.

Il y a aussi, et ce point mérite une seconde d'honnêteté inconfortable, quelque chose qui ressemble à de l'envie. Pas l'envie consciente et revendiquée, celle dont vous vous défendriez avec vigueur. Une envie plus ancienne, nichée quelque part avant le langage : celle d'être le centre, d'occuper cette place-là, d'être celui vers qui convergent les regards inquiets, les attentions médicales, les commentaires des inconnus dans la rue. Freud avait identifié ce phénomène avec la satisfaction discrète de quelqu'un qui retrouve ses clés dans une poche qu'il avait déjà vérifiée trois fois.

Pour mesurer jusqu'où cette logique peut aller, il existe un phénomène voisin mais autrement plus radical : la pseudocyèse, ou grossesse nerveuse. Une personne non enceinte développe non seulement les symptômes d'une grossesse, mais les signes objectifs : ventre qui s'arrondit, aménorrhée, nausées, tension mammaire, parfois même des mouvements fœtaux ressentis. Le tout sans le moindre embryon à l'horizon. L'inconscient, dans ces cas-là, ne mime plus : il produit. Il fabrique une grossesse de toutes pièces parce que le désir ou le deuil en était suffisamment intense pour court-circuiter la réalité biologique. Hippocrate en décrivait déjà des cas. Marie Tudor en aurait présenté deux. L'inconscient a de l'ancienneté, et manifestement de l'ambition.

Votre ventre à vous, par comparaison, fait preuve d'une retenue tout à fait honorable. Quelques kilos supplémentaires et des nausées occasionnelles : c'est presque de la pudeur.

Ce que Palo Alto aurait dit, si Palo Alto avait eu un sens de l'humour

L'école de Palo Alto (Bateson, Watzlawick et leurs amis californiens) ne s'intéressait pas à ce que les symptômes signifient en profondeur, mais à ce qu'ils font dans le système relationnel.

Et vu sous cet angle, votre ventre est un chef-d'œuvre de communication non verbale.

Depuis que votre partenaire est enceinte, toute l'attention du monde observable converge vers elle. Les médecins, la famille, les collègues, les inconnus dans la rue qui se permettent de toucher un ventre qui ne leur appartient pas. Vous, en comparaison, êtes progressivement devenu le personnage secondaire de votre propre vie domestique. Celui qui conduit. Qui porte les courses. Qui sourit aux échographies en hochant la tête d'un air entendu devant une image qui ressemble à de la friture sur une vieille télévision. Celui dont le prénom n'apparaît sur aucune ordonnance.

La couvade est souvent plus développée chez les partenaires qui se sentent exclus de la grossesse.

Votre ventre a donc réglé le problème avec l'efficacité brute de l'inconscient : il a dit, sans utiliser un seul mot, moi aussi je suis là. Il a rééquilibré la scène. Il a ramené les regards vers vous, au moins le temps d'une remarque conjugale teintée d'une bienveillance légèrement moqueuse. Watzlawick aurait appelé ça un recadrage spontané. Vous, vous avez appelé ça "le traiteur de la cantine qui a changé".

Il y a également ce que Bateson appelait la double contrainte, et qui ici s'applique avec une précision déconcertante. On attend de vous que vous soyez disponible et effacé (rôle de soutien : vous êtes l'accompagnant, le co-pilote, le souffleur) et simultanément que vous viviez cette grossesse pleinement (rôle de futur parent : vous êtes dedans, concerné, transformé). Ces deux injonctions sont incompatibles. Votre corps a tranché. On ne peut pas dire qu'il ait eu tort sur le fond, même si on peut discuter de la méthode.

Les réponses que vous avez peut-être données, et ce qu'elles signifient

"C'est le stress." Classique. Irréfutable à court terme. Tient environ deux semaines avant que quelqu'un fasse remarquer que vous n'avez pas l'air particulièrement stressé, juste régulièrement affamé.

"La cantine a changé de traiteur." Créatif. Malheureusement impossible à vérifier dans l'urgence, ce qui lui confère une certaine solidité tactique. Durée de vie estimée : un mois.

"Je fais peut-être un peu de rétention d'eau." Audacieux. Médicalement improbable dans ces proportions. Votre partenaire a souri poliment et n'a pas insisté, ce qui est une forme de générosité que vous devriez peut-être reconnaître.

"Tu trouves ?" La négation par la question. Élégant. Ne fonctionne qu'une fois, et seulement si votre partenaire n'a pas de miroir dans son téléphone.

Les hommes ont tendance à ne pas faire le lien entre leurs symptômes et la grossesse de leur partenaire, et cherchent plutôt une autre explication. Les mères, elles, font plus facilement le rapprochement. Ce qui explique pourquoi vous lisez cet article, et pourquoi c'est probablement elle qui vous l'a envoyé.

Ce que vous pourriez faire, maintenant que le déni est officiellement caduc

Quelques questions valent la peine d'être posées, de préférence à voix haute plutôt qu'en fixant votre reflet dans la vitre du four.

Quelle place est-ce que j'occupe dans cette grossesse ? Pas la place officielle, celle qu'on vous a assignée dans le livret de famille en préparation. La place réelle, vécue : est-ce que je me sens dedans, ou est-ce que j'assiste à quelque chose depuis le couloir avec un badge "visiteur" autour du cou ?

Qu'est-ce que je rejoue ? La relation qu'un homme entretient avec son propre père avant l'âge de 12 ans aurait un impact sur le développement du syndrome. Votre ventre n'a peut-être pas choisi cet emplacement au hasard.

Est-ce que j'ai dit ce que je vivais ? Pas dans le sens d'un exposé structuré avec diapositives. Simplement : est-ce que quelqu'un dans cette maison sait que vous traversez, vous aussi, quelque chose qui vous dépasse un peu ?

Une dernière chose

Si votre partenaire lit encore par-dessus votre épaule : sa remarque était juste. Et affectueuse. Et probablement une invitation déguisée à une conversation que vous n'avez pas encore tout à fait eue.

Votre ventre a ouvert les débats. Il a fait ce qu'il pouvait avec ce qu'il avait. C'est à vous, maintenant, d'utiliser des mots. C'est moins spectaculaire, mais ça prend moins de place dans le jean.

Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur la couvade sans oser le demander

Est-ce que la couvade veut dire que je suis trop fusionnel avec ma femme ?

Pas nécessairement.

La couvade témoigne d'une identification forte, mais l'identification n'est pas la fusion. Elle peut au contraire signaler un attachement sécure, une capacité d'empathie réelle, un investissement sincère dans la grossesse. Ce qui pose question, c'est moins l'intensité du lien que ce qu'on en fait : est-ce que chacun garde une place distincte dans cette histoire, ou est-ce que les frontières s'effacent au point de gêner l'un ou l'autre ?

Ma femme trouve ma couvade drôle. Moi beaucoup moins. Est-ce normal ?

Très normal.

La couvade est presque toujours accueillie avec une bienveillance moqueuse par l'entourage, y compris le plus proche.

Ce décalage entre le vécu intérieur, souvent inconfortable, parfois franchement perturbant, et la réception sociale, amusée et légère, peut créer un sentiment de solitude assez net. Nommer ce décalage à votre partenaire, sans en faire un grief, peut suffire à changer quelque chose.

Les symptômes de la couvade peuvent-ils durer après la naissance du bébé ?

Oui, dans certains cas.

Si les symptômes persistent plusieurs semaines après l'accouchement, ils peuvent signaler autre chose : une dépression post-partum paternelle, un sentiment d'exclusion dans le nouveau trio, ou une difficulté à trouver sa place de parent. La dépression post-partum chez le père est réelle, sous-diagnostiquée, et mérite une attention clinique au même titre que celle de la mère.

J'ai honte de parler de ma couvade à mon médecin. Comment aborder le sujet ?

En nommant les symptômes sans chercher à les expliquer dans un premier temps : nausées, fatigue, prise de poids inexpliquée.

Les professionnels de santé formés à la périnatalité font le lien eux-mêmes. Si votre médecin ne le fait pas, vous pouvez mentionner le terme directement : la couvade est documentée dans la littérature médicale depuis les années 1960 et ne devrait surprendre aucun praticien attentif. Si vous ressentez le besoin d'aller plus loin, un entretien avec un psychothérapeute peut être plus adapté qu'une consultation médicale classique.

Est-ce que faire une couvade signifie que je ne voulais pas vraiment cet enfant ?

Non.

La couvade n'est pas un signal d'ambivalence consciente vis-à-vis de la grossesse. Elle peut toucher des partenaires profondément désireux d'avoir un enfant. Ce qu'elle révèle, c'est moins la question du désir que celle de la place : comment je m'inscris dans cet événement, comment je me représente comme futur parent, comment je gère l'écart entre ce que je vis et ce que je peux en dire.

Ma couvade est-elle plus intense parce que nous avons eu du mal à concevoir ?

C'est probable.

Les grossesses qui font suite à un parcours de PMA, à des fausses couches répétées ou à une longue période d'attente sont souvent vécues avec une charge émotionnelle particulièrement dense des deux côtés. Le corps du partenaire, qui a traversé lui aussi l'épreuve de l'attente, peut réagir avec une intensité proportionnelle à ce qu'il a contenu. Dans ces contextes, un accompagnement psychologique pendant la grossesse est souvent utile, pas seulement pour la femme enceinte.

Est-ce que la couvade disparaît toute seule après l'accouchement ?

Dans la grande majorité des cas, oui, à la naissance ou dans les semaines qui suivent.

Mais "toute seule" est une formule qui mérite d'être nuancée : les symptômes s'atténuent quand la situation qui les a produits se transforme. Si la naissance ne résout pas le sentiment d'exclusion ou d'invisibilité qui les sous-tendait, ils peuvent se déplacer vers autre chose. Le corps arrête de parler de la grossesse. Il commence à parler de la paternité.

Faut-il consulter un psychologue en cas de couvade ?

Dans la majorité des cas, la couvade est bénigne et se résorbe après la naissance.

Une consultation peut être utile si les symptômes sont invalidants, si une anxiété importante accompagne la grossesse, ou si le partenaire traverse des difficultés à trouver sa place dans la relation. Un accompagnement en thérapie de couple ou en psychothérapie individuelle permet d'explorer ce que le corps exprime et de traverser la transition vers la parentalité dans de meilleures conditions.